Lors d’une récente visite à l’Institut Périmètre, la vue d’un tableau noir rempli d’équations de physique a transporté Paul Cotton dans son enfance.

« Nous avions un tableau noir d’environ la moitié de cette taille dans notre cuisine », se souvient-il, évoquant la maison familiale de Thunder Bay il y a six décennies. « Je me souviens clairement de moments passés dans cette cuisine à résoudre des problèmes mathématiques difficiles avec ma mère, enfant. »

Bien que non éduquée de manière formelle (sa famille n’avait pas les moyens de payer les frais de fin d’études), la mère de Paul avait appris les « nouvelles » mathématiques par elle-même pour pouvoir les enseigner à ses enfants. Paul n’a jamais oublié le plaisir qu’il a ressenti en découvrant les mathématiques avec sa mère dès son plus jeune âge, et il est résolu à faire en sorte que les jeunes scientifiques en herbe puissent ressentir la même excitation.

C’est l’une des raisons pour lesquelles Paul et Cathy ont généreusement contribué à GoPhysics! – le programme de sensibilisation de l’Institut Périmètre visant à susciter l’intérêt des élèves du secondaire pour les sciences.

Paul croit que le succès de sa carrière – notamment chez Microsoft, IBM et diverses startups – remonte à ceux qui ont reconnu tôt son penchant pour les mathématiques. Grâce à l’éducation reçue sur le tableau de cuisine, il était enthousiaste et prêt quand Ralph Stanton, le premier professeur de mathématiques de l’Université de Waterloo, a visité son lycée et l’a convaincu de s’inscrire.

C’est durant ses études de premier cycle à l’Université de Waterloo qu’il a rencontré Cathy, une camarade qui l’a aidé à réussir un cours de statistiques qu’il était sur le point d’échouer. Mariés depuis plus de 50 ans, leurs deux enfants travaillent dans les mathématiques et les sciences, et leurs trois petits-enfants adorent résoudre des fractions et réciter leurs tables de multiplication.

Reconnaissants pour les opportunités d’apprentissage qu’ils ont reçues, les Cotton se consacrent désormais à soutenir la sensibilisation scientifique pour les jeunes Canadiens. Leur investissement permettra à l’Institut Périmètre d’organiser six ateliers GoPhysics! dans des écoles situées dans des régions éloignées et mal desservies au Canada.

« C’est à la fois un retour et un geste pour l’avenir, » explique Paul. « Nous aimerions que d’autres enfants puissent profiter des mêmes avantages que nous avons eus. »

La famille Cotton a également investi dans plusieurs bourses en mathématiques à l’Université de Waterloo – l’une en mémoire des parents de Paul, une autre en mémoire des parents de Cathy, une troisième honorant leurs filles en soutenant les études supérieures des femmes en mathématiques – et ils ont fait un don au Centre d’éducation en mathématiques et en informatique de l’université.

Soutenir l’Institut Périmètre, expliquent-ils, était une suite logique de leur désir d’encourager les jeunes à explorer les carrières scientifiques.

Déterminés à ce que leurs filles soient éduquées au Canada comme ils l’ont été, le couple est revenu à Waterloo après des décennies de travail dans des lieux aussi divers que le Chili, le Myanmar et la Tanzanie. Lorsqu’ils ont appris que l’Institut Périmètre, tout près de chez eux à Waterloo, organisait des conférences publiques mensuelles gratuites, ils ont assisté à une conférence sur les exoplanètes et ont été captivés. Une fois qu’ils ont entendu parler du programme GoPhysics!, qui propose des ateliers scientifiques interactifs dans les écoles des communautés éloignées et mal desservies du Canada, ils ont investi avec enthousiasme dans ce programme.

« Il est important pour nous que le Canada ait une base citoyenne informée, » dit Cathy, qui a employé son diplôme en statistiques lors de sa carrière de 35 ans à Statistique Canada. « Nous sommes préoccupés par la désinformation et les faits fabriqués. Ce genre de programme de sensibilisation aux sciences contribue à former une population plus critique. »

Pour Paul, voir de jeunes curieux rassemblés autour d’un tableau rempli de physique, comme celui de la cuisine de ses parents, est gratifiant.

« Avoir un endroit comme l’Institut Périmètre, qui a eu la clairvoyance d’intégrer la sensibilisation dans son programme, est incroyable, » dit-il. « Nous sommes très conscients des avantages que nous avons retirés de notre éducation et de nos diplômes, et nous souhaitons soutenir l’éducation STEM au Canada, ainsi que le rôle du Canada dans le monde. »