De nombreux grands scientifiques, d’hier et d’aujourd’hui, se sont rendu compte à un moment donné qu’ils consacreraient leur vie à chercher des réponses aux questions les plus profondes de la nature.

La Tranche d’IP de ce mois-ci porte sur les lueurs d’inspiration qui ont placé certains pionniers de la science sur la voie de la découverte.

Albert Einstein avait 5 ans quand son père lui a donné une boussole pour le distraire alors qu’il était malade et alité. L’enfant était fasciné par le fait que l’aiguille pointait toujours vers le nord, peu importe la position dans laquelle il mettait la boussole. Il s’est plus tard rappelé qu’« il devait y avoir quelque chose de profondément enfoui sous chaque phénomène » [traduction].

Quand Vera Rubin était enfant, sa chambre avait une fenêtre qui donnait sur le nord. Tous les soirs, l’enfant restait couchée sans dormir, fixant les étoiles pendant des heures. Devenue adulte, elle a continué de fixer les étoiles, faisant des recherches innovatrices sur la rotation des galaxies et ouvrant ainsi la voie à la théorie de la matière sombre.

Quand le cosmologiste Paul Steinhardt était tout jeune, son père lui racontait des histoires de pionniers des sciences comme Marie Curie, Louis Pasteur et Galilée. « Ces histoires étaient beaucoup plus intéressantes que des contes de fée, se souvient-il. Elles m’ont amené à vouloir être l’un de ces découvreurs. » [traduction]

La chimiste anglaise Rosaling Franklin, qui a trouvé la structure moléculaire de l’ADN et d’autres substances chimiques, a développé (y compris au sens technique du terme) pendant son enfance ses aptitudes scientifiques en apprenant à tirer des photographies avec sa mère. Elle était ravie de voir les images apparaître et faisait attention de les sortir de leur bain juste au bon moment de leur développement.

À l’âge de 12 ans, Isaac Newton était inscrit à l’école royale de Grantham, dans le Lincolnshire. Il logeait chez un apothicaire de l’endroit, qui l’a initié au monde fascinant de la chimie.

Lorsqu’il était enfant, Richard Feynman (que ses amis surnommaient « Ritty ») démontait des récepteurs radio et les remontait pour comprendre comment ils fonctionnaient. Dès l’âge de 10 ans, il réparait des récepteurs pour ses voisins. Un jour, pendant que ses parents faisaient des courses, il a créé un système d’alarme pour la maison.

Freddy Cachazo, professeur à l’Institut Périmètre, était élève au secondaire au Venezuela lorsqu’il a trouvé un livre sur l’espace-temps chez un bouquiniste sous un pont. « À partir de ce moment, dit-il, la combinaison de géométrie exotique et de physique a retenu mon attention pendant des années. » [traduction]

Ada Lovelace, mathématicienne connue pour avoir réalisé le premier programme informatique, a décidé à l’âge de 12 ans qu’elle voulait voler. Ce désir l’a amenée à faire des recherches méthodiques sur les matériaux et l’aérodynamique. Elle a écrit et illustré un guide, intitulé Flyology, dans lequel elle a consigné ses observations.

Asimina Arvanitaki, physicienne des particules et professeure à l’Institut Périmètre, était élève dans une école primaire en milieu rural en Grèce lorsqu’elle a appris toute seule à calculer combien de temps met la lumière du Soleil pour parvenir jusqu’à la Terre. « C’est pour comprendre la cause de tels phénomènes que j’ai voulu faire de la physique — et c’est encore ce qui me motive. » [traduction]

Carl Sagan avait 4 ans quand ses parents l’ont emmené à l’exposition World’s Fair de New York en 1939, où des technologies comme celles d’une cellule photoélectrique et d’un oscilloscope lui ont fait une forte impression. Il a écrit plus tard à propos de cette expérience : « Le monde recelait des merveilles d’un type que je n’avais jamais soupçonné. » [traduction]

Pionnier de l’électromagnétisme, Michael Faraday avait peu fréquenté l’école, de sorte qu’il a dû apprendre par lui-même. À l’âge de 14 ans, il a obtenu un emploi d’apprenti chez un relieur, ce qui lui a donné accès à d’innombrables livres, notamment Conversations sur la chimie, de Jane Marcet, qui ont éveillé sa fascination pour la science.

Quand Jocelyn Bell était à l’école secondaire, les filles étudiaient les arts ménagers pendant que les garçons allaient au laboratoire de sciences. Outrée, elle a insisté pour aller au laboratoire, où elle a obtenu la plus haute note de la classe. Plus tard, elle a découvert les pulsars alors qu’elle était encore étudiante à l’Université de Cambridge.

Jeune garçon, Arthur B. MacDonald passait des heures à observer une horloge à pendule chez lui, essayant de comprendre comment elle fonctionnait. « Il n’abandonnait pas. » [traduction], se rappelait sa mère. Plus tard, il a réussi à comprendre le fonctionnement des neutrinos, ce qui lui a valu en 2015 le prix Nobel de physique.

Johannes Kepler, qui a élaboré les lois du mouvement des planètes, a vécu une enfance difficile marquée par la maladie, la mort de 3 frères et sœurs, et par des parents qu’il qualifiait de « querelleurs ». Les moments les plus heureux qu’il se rappelait de son enfance avaient été l’observation d’une comète et, plus tard, d’une éclipse de lune.

Lorsqu’ils étaient enfants, Stephen Hawking, son frère ses sœurs s’étendaient souvent dans leur jardin les soirs d’été pour observer les étoiles. « Stephen avait toujours un sens profond de l’émerveillement, rappelait sa mère, et je pouvais deviner qu’il serait attiré par les étoiles. » [traduction]

Dès qu’il eut appris à lire, Edwin Hubble s’est pris de passion pour les romans de science-fiction de Jules Verne, en particulier De la Terre à la Lune. Hubble est devenu l’un des cosmologistes d’observation les plus influents de toute l’histoire. C’est lui qui a découvert l’expansion de l’univers.

À l’âge de 10 ans, James Clerk Maxwell était fasciné par le zootrope de ses parents, cylindre qui crée l’illusion d’images en mouvement. Plus tard, il a révolutionné la physique avec sa théorie du rayonnement électromagnétique. Il a aussi réalisé la première photographie en couleur.

Kevin Costello avait 10 ans lorsqu’il est tombé sur la collection de magazines Scientific American de son père, où il y avait une rubrique de jeux mathématiques. Maintenant physicien mathématicien à l’Institut Périmètre, M. Costello ressent toujours le même intérêt pour les problèmes et casse-tête mathématiques.

Qualifiée par The London Post de reine des sciences du XIX^e siècle, Mary Somerville a été attirée par l’algèbre après avoir découvert à l’âge de 13 ans de mystérieux problèmes comportant « des lignes étranges avec des lettres, surtout des X et des Y » [traduction] dans un magazine de mode féminine.