Semer des personnes talentueuses à travers le monde

Ils sont très divers : certains supervisent des projets de technologie quantique dans des entreprises de premier plan. Certains travaillent dans des institutions financières mondiales. D’autres développent de nouvelles idées en physique théorique dans des établissements universitaires renommés. Quelques-uns sont passés du statut de théoriciens à celui d’expérimentateurs ou ont lancé leur propre entreprise de communication scientifique. Ils sont tous uniques.

Mais ils ont une chose en commun : ils sont diplômés de Perimeter Scholars International (PSI), un programme de maîtrise en physique théorique intense et très recherché qui a récemment célébré son 15e anniversaire.

L’anniversaire a réuni les anciens étudiants pendant trois jours de célébration, au cours desquels de vieilles amitiés ont été ravivées et une multitude de conseils de carrière ont été échangés par d’anciens étudiants qui sont maintenant des chefs de file dans leur domaine. Les diplômés du programme, qui est géré en partenariat avec l’Université de Waterloo, font des choses incroyables. Les 15 années de réussite des diplômés le montrent clairement.

Robert Myers, directeur de l’Institut Périmètre et titulaire de la chaire Isaac Newton en physique théorique du Groupe financier BMO, a déclaré que le programme PSI avait donné vie à l’Institut Périmètre.

« Nous n’avions pas réalisé à quel point ce programme serait incroyable », a déclaré M. Myers. Les jeunes « ont dynamisé le bâtiment et sont devenus une pierre angulaire de notre culture de collaboration, de notre volonté d’être interdisciplinaires et d’être vraiment prêts à essayer de nouvelles idées. »

Beaucoup de gens considèrent que la physique théorique est un domaine ésotérique dont la trajectoire ne peut mener qu’au monde universitaire, mais les anciens étudiants du programme PSI ont prouvé qu’une base en physique théorique est importante pour le dynamisme économique et les percées technologiques dans de nombreux secteurs d’activité. Une proportion importante d’anciens étudiants du programme PSI ont trouvé une carrière en dehors du milieu universitaire.

Prenons par exemple Natacha Altamirano, une ancienne étudiante du programme PSI de la promotion 2012 qui est arrivée au Canada en provenance d’Argentine et qui est aujourd’hui directrice de la science des données chez Birch Hill Equity Partners, une importante société de capital-investissement basée à Toronto et qui gère un capital de 5 milliards de dollars.

Les recherches de Natacha Altamirano étaient axées sur les trous noirs, la gravité quantique et les modèles cosmologiques comme le big bang alors qu’elle suivait ses programmes de maîtrise et de doctorat à l’Institut Périmètre et à l’Université de Waterloo.

Se lancer dans le capital-investissement peut sembler être un grand pas en avant, mais Altamirano a découvert que bon nombre des mêmes compétences s’appliquent. « Il faut être créatif et ne pas avoir peur des mathématiques », a-t-elle déclaré.

Elle réfléchit de manière créative aux produits et aux solutions d’optimisation qui aideront ses clients. Elle effectue des recherches et des analyses de données et travaille en étroite collaboration avec une équipe d’excellents collaborateurs. Et tout comme quelqu’un qui supervise un doctorat, elle s’engage à assurer la réussite des membres juniors de son équipe. « Je trouve cela très gratifiant », dit-elle.

« Rien ne devient jamais ennuyeux ou banal », ajoute Altamirano à propos de son rôle actuel. « Je suis toujours très stimulée intellectuellement. »

Elle n’est pas seule.

Alexander Vincent-Emard, qui faisait partie de la cohorte PSI de 2012, a également fait la transition vers l’industrie et est maintenant expert en science des données et en intelligence artificielle (IA) chez Avanade. Les personnes ayant une formation en physique savent résoudre des problèmes, dit Vincent-Emard. « Nous avons quelque chose de spécial en tant que physiciens que les autres n’ont pas. »

Son parcours en physique théorique lui a appris la persévérance et la nécessité d’avoir un plan A, un plan B et un plan C, a-t-il déclaré. « Je connais la voie à suivre et si j’échoue, je sais quelle est mon alternative », a-t-il déclaré. L’autre conseil qu’il donne aux étudiants d’aujourd’hui est le suivant : « N’ayez pas peur d’essayer de nouvelles choses. Cela m’a beaucoup aidé dans ma carrière. »

Shane Farnsworth, originaire d’Australie, est un diplômé du programme PSI de la cohorte 2010/2011 qui travaille sur la géométrie spectrale en tant que chercheur invité à l’Institut Max-Planck de physique gravitationnelle en Allemagne. Mais il a réussi à combiner sa physique théorique avec son travail de conseil en IA, et il a également sa propre chaîne YouTube et podcast, Escaped Sapiens, soutenue par la Fondation Andrea von Braun, qui engage les penseurs dans des conversations sur un avenir durable pour l’humanité.

Farnsworth a déclaré qu’à l’Institut Périmètre, il avait établi des liens avec un plus grand nombre d’experts.

« Dans le domaine de la physique dans lequel je travaillais, il n’y avait pas beaucoup d’experts ici à l’époque. Mais j’ai pu avoir accès à des experts d’autres institutions et j’ai également eu les ressources nécessaires pour voyager et parler aux gens. C’était donc l’endroit idéal pour faire ce que je faisais et, au bout du compte, j’ai eu accès à tout ce que je voulais grâce à la connectivité que l’Institut m’offrait », a-t-il déclaré.

Miriam Diamond, de la promotion 2012-2013 du programme PSI, est passée de la physique théorique à la recherche expérimentale et travaille maintenant sur le détecteur de matière noire SuperCDMS au SNOLAB, près de Sudbury, en Ontario. Le détecteur fera sa première expérience scientifique l’année prochaine.

« Je garde d’excellents souvenirs de l’enthousiasme de tous ceux qui m’entouraient au sein du programme PSI », a-t-elle déclaré. « Je repense à l’ambiance et à l’empressement avec lequel je me levais le matin pour y aller travailler et à la façon dont cela m’a aidée à aller de l’avant », a-t-elle déclaré. 

Les parcours des anciens étudiants du programme PSI sont nombreux et variés.

Personne n’incarne peut-être mieux ce point que Sonali Mohapatra, qui est venue de l’Inde à l’Institut Périmètre et a été le major de la promotion du programme PSI qui a obtenu son diplôme en 2015. Elle a ensuite fait son doctorat à l’Université du Sussex. Aujourd’hui, elle est responsable du secteur de l’innovation quantique au Centre national d’informatique quantique « National Quantum Computing Centre » au Royaume-Uni.

Mais elle est aussi poète et auteure. Elle a cofondé et édité un magazine féministe/queer international appelé Carved Voices et a publié un livre,  Leaking Ink, un recueil de poèmes, tout en étant chroniqueuse indépendante pour le magazine Via Satellite.

Mohapatra a également joué un rôle de premier plan dans des organisations à but non lucratif et caritatives telles que le Migrant Travel Support Network en Inde, qui a contribué à développer, conceptualiser et mettre en place un réseau à l’échelle de l’Inde pour fournir des soins de voyage, de nourriture et d’hébergement aux travailleurs migrants bloqués pendant le confinement lié à la Covid-19.

Mohapata dit que le programme PSI a joué un rôle déterminant dans sa vie. « Cette année a changé beaucoup de choses pour moi, et le plus grand changement a été de découvrir à quel point il était facile d’obtenir du soutien pour ses idées sans avoir à se battre pour cela », dit-elle, ajoutant que cela a renforcé sa confiance en elle, ce dont elle avait besoin à l’époque.

Mohapatra dit que les femmes en physique sont souvent une infime minorité dans leur programme, elles peuvent donc parfois se sentir exclues. Ce n’est pas le cas à l’Institut Périmètre, ajoute-t-elle. « J’avais l’impression qu’on nous offrait beaucoup d’opportunités et que lorsque vous disiez quelque chose, on vous valorisait pour votre idée plutôt que pour votre sexe. »

Aggie Branczyk, une ancienne enseignante du programme PSI, a récemment quitté IBM pour lancer une nouvelle initiative, Academics in the Wild. L’organisation vise à soutenir les physiciens et les mathématiciens dans leur parcours du monde universitaire à l’industrie.

Elle conseille aux étudiants de maîtrise et de doctorat d’aujourd’hui de consacrer du temps à établir des liens qui les aideront après l’obtention de leur diplôme. « Cela prend beaucoup plus de temps que prévu. « Il faut prévoir entre six et douze mois pour faire cette transition, et il ne faut donc pas attendre juste avant de soumettre sa thèse », a-t-elle déclaré.

S’il y a une leçon à tirer de ces anciens étudiants accomplis du programme PSI, qui ne sont eux-mêmes qu’un échantillon des 400 parcours professionnels incroyables, c’est qu’être physicien n’est pas une identité limitative. C’est un tremplin qui peut vous emmener où vous voulez aller.

Les étudiants intéressés par le programme PSI peuvent trouver plus de détails sur le processus de candidature ici.

Les anciens étudiants du programme PSI peuvent se tenir au courant des dernières nouvelles, des ateliers de carrière et des opportunités  ici.