Le 11 février 2016, la communauté de l’Institut Périmètre s’est réunie au bistro Black Hole de l’Institut pour assister à l’un des moments les plus spectaculaires et émouvants de l’histoire de la science.

L’équipe du projet LIGO a annoncé avoir détecté pour la première fois des ondes gravitationnelles, faibles ondulations de l’espace-temps, produites lors de la fusion de 2 trous noirs situés à plus d’un milliard d’années-lumière de la Terre. Il s’agit d’un exploit scientifique et technologique d’une précision presque inimaginable, et un merveilleux exemple de la capacité de l’humanité à comprendre l’univers à des échelles qui vont bien au-delà de notre expérience quotidienne.

Une nouvelle fenêtre vient de s’ouvrir sur le cosmos. Elle nous permet d’observer des phénomènes de la plus grande importance, qui échappaient jusqu’à maintenant à notre regard. Comme vous le lirez dans le numéro courant d’Inside the Perimeter (Dans le périmètre), cette découverte aura d’énormes répercussions. Nous apprendrons des choses spectaculaires sur les trous noirs, sur la structure de l’univers, et sur le Big Bang lui-même. Il y aura sûrement des prix Nobel en cours de route, mais cela est très secondaire!

Le projet LIGO constituait un pari insensé — difficile, risqué et extrêmement ambitieux. Au bout du compte, ce fut un immense succès pour la science, pour les technologies qui en découlent et pour les capacités de l’humanité. Cette découverte extraordinaire nous montre ce qu’une vision, des efforts soutenus et l’appui constant des pouvoirs publics permettent de réaliser.

Ici, à l’Institut Périmètre, nos objectifs sont différents mais tout aussi ambitieux. Ici aussi, nous avons la chance de bénéficier d’un soutien visionnaire des pouvoirs publics. La confiance envers l’Institut Périmètre que les gouvernements du Canada et de l’Ontario ont exprimée en renouvelant son financement pour 5 années supplémentaires constitue une approbation sans équivoque de notre conviction selon laquelle les progrès en physique fondamentale joueront un rôle crucial dans notre avenir collectif.

La population de l’Ontario et du Canada, et ses gouvernements, croient comme nous que des progrès majeurs sont possibles lorsque nous visons haut.

Les possibilités de l’Institut Périmètre sont reconnues à l’échelle mondiale. L’automne dernier, notre comité consultatif scientifique, formé de 9 éminents scientifiques du monde entier, a procédé à un examen approfondi de l’Institut. Dans un rapport louangeur, il affirmait : « Il est difficile d’imaginer un institut de recherche de cette portée et de cette ampleur ayant autant de visibilité et d’impact que l’Institut Périmètre… En offrant son appui à l’Institut Périmètre, le gouvernement canadien prend l’initiative de promouvoir la science fondamentale et de faciliter l’innovation. » [traduction]

Les découvertes en physique alimentent le progrès, et il y a autant de possibilités de découvertes aujourd’hui qu’il y en a eu dans le passé. La physique quantique progresse rapidement et pourrait donner lieu à de nouvelles technologies incroyables de calcul, de détection, de mesure et de communication qui seront probablement des moteurs d’innovation et de prospérité économique dans les prochaines décennies. Des idées théoriques ont rendu ces progrès possibles et elles continueront de jouer un rôle crucial dans l’exploitation du monde quantique.

Pour les jeunes, la physique fondamentale constitue une occasion d’acquérir des compétences utilisables d’innombrables manières. Comme vous le verrez dans une section spéciale du numéro courant d’Inside the Perimeter (Dans le périmètre), la curiosité, les idées et l’esprit d’exploration qui animent les physiciens peuvent aussi aider l’humanité à combattre la maladie, à créer de l’art, à comprendre l’écologie et peut-être à élucider les mystères de la pensée.

De grandes découvertes — comme celles du boson de Higgs ou des ondes gravitationnelles — ouvrent de nouvelles fenêtres sur la nature et de nouvelles possibilités pour l’avenir. Elles nous incitent tous à regarder au-delà de nos préoccupations immédiates et à voir grand.

Voir grand, c’est la raison d’être de l’Institut Périmètre. Nous alimentons de grandes idées en accueillant les esprits les plus brillants de la planète, en leur offrant le plus possible de liberté et de possibilités de recherche, et en diffusant partout dans le monde les résultats obtenus.

Nos supporteurs et l’univers nous ont donné d’immenses possibilités. Tirons-en le meilleur parti possible.

– Neil Turok, directeur de l’Institut Périmètre