L’équipe de sursauts radio rapides (SRR) du télescope CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment – Expérience canadienne de cartographie d’intensité de l’hydrogène), qui a découvert plus de 500 nouveaux SRR au cours de la première année de fonctionnement du détecteur, recevra le prix Lancelot-M.-Berkeley 2022 du New York Community Trust pour des travaux méritoires en astronomie.

Décerné annuellement depuis 2011 par la Société américaine d’astronomie (AAS) et financé par une subvention du New York Community Trust, le prix Berkeley comprend une bourse en argent et une invitation à prononcer la conférence plénière de clôture à la réunion d’hiver de l’AAS en janvier 2022.

L’équipe SRR du télescope CHIME obtient le prix Berkeley 2022 pour les progrès spectaculaires qu’elle a réalisés sur les sursauts radio rapides — brefs et puissants éclairs d’ondes radio aux origines énigmatiques — à partir d’observations effectuées à l’aide du radiotélescope CHIME situé en Colombie-Britannique. Même si les SRR ont été découverts en 2007, seulement 140 d’entre eux environ avaient été observés jusqu’à récemment. Au cours de la dernière année, l’équipe SRR du télescope CHIME a fait état de la détection de plus de 4 fois ce nombre de SRR.

Conçu à l’origine pour d’autres recherches en cosmologie, CHIME est devenu le chasseur de SRR le plus prolifique au monde, en grande partie grâce au logiciel mis au point par une équipe dirigée par Kendrick Smith, titulaire de la chaire Famille-Daniel-James-Peebles de physique théorique à l’Institut Périmètre.

L’origine des sursauts radio rapides intrigue les astronomes depuis longtemps. Avec les récentes détections effectuées par le télescope CHIME — dont 18 SRR répétitifs —, la quantité de données disponibles pour caractériser ces signaux mystérieux a substantiellement augmenté. Les observations de SRR et de leur répartition dans le ciel ont considérablement amélioré notre compréhension de leurs sources.

Chaque année, les 3 vice-présidents de l’AAS, en consultation avec le rédacteur en chef des publications scientifiques de l'AAS, choisissent le lauréat du prix Berkeley pour des recherches méritoires publiées au cours des 12 mois précédents. L’équipe SRR du télescope CHIME est notamment honorée pour un article publié dans la revue Nature en novembre 2020, où elle faisait état du premier sursaut radio rapide connu dans notre propre galaxie et le liait à sa source potentielle, un magnétar bien connu au sein de la Voie lactée. Ces travaux ont montré qu’au moins certains SRR peuvent venir de magnétars — vestiges hautement denses et magnétisés d’étoiles massives — jeunes et actifs.

Kendrick Smith dit que le télescope CHIME deviendra bientôt sensiblement plus puissant lorsque 2 télescopes « auxiliaires » — l’un en Californie et l’autre en Virginie de l’Ouest — entreront en fonction, permettant aux chercheurs de localiser par triangulation des SRR d’une manière environ 1 000 fois plus précise.

« CHIME est actuellement le télescope le plus puissant au monde pour la recherche de SRR, mais en général, nous ne pouvons pas les localiser avec suffisamment de précision pour déterminer leur provenance, dit M. Smith. Lorsque nous détecterons un SRR, nous pourrons dorénavant déterminer de quelle galaxie il provient, et même de quelle partie de la galaxie. » [traduction]

Un projet a été lancé pour la construction d’ici quelques années du télescope CHORD (Canadian Hydrogen Observatory and Radio-transient Detector – Observatoire canadien de l’hydrogène et détecteur de signaux radio transitoires), qui sera voisin du télescope CHIME (et environ 8 fois plus puissant que celui-ci).

Robert Myers, directeur de l’Institut Périmètre, a déclaré que le projet CHIME constitue « une réussite bien canadienne et un exemple inspirant d’ingéniosité et de collaboration scientifique. »

« Je suis particulièrement fier du rôle central que l’équipe de l’Institut Périmètre a joué dans le succès de CHIME, qui a projeté le Canada à l’avant-scène de la radioastronomie, dit-il. L’équipe du télescope CHIME a ouvert de nouvelles voies pour la radioastronomie et l’étude fondamentale de notre univers. Le prix Berkeley constitue une reconnaissance bien méritée de ses méthodes brillantes et innovatrices. » [traduction]