Une famille philanthrope alimente des découvertes dans un monde lointain
Des sursauts de lumière peuvent se produire n’importe où, si les bonnes conditions sont réunies.
Dans l’espace lointain, de mystérieuses explosions appelées sursauts radio rapides (ou SRR) se produisent régulièrement, et certaines émettent en un clin d’œil autant d’énergie que le Soleil en plusieurs jours.
Ici, sur la Terre, des scientifiques tels que Kendrick Smith, professeur à l’Institut Périmètre, conçoivent de nouvelles méthodes brillantes pour observer et ultimement expliquer ces phénomènes cosmiques riches en énergie.
Et en coulisse, pour alimenter les recherches de M. Smith, il y a le soutien philanthropique d’une famille canadienne passionnée par la création des bonnes conditions pour la réalisation de percées scientifiques au Canada.
Kendrick Smith est titulaire de la chaire Famille-Daniel-James-Peebles à l’Institut Périmètre, financée par la Fondation de la famille Daniel et son président Patrick Daniel, entrepreneur et philanthrope de Calgary qui se passionne pour la science fondamentale.
La Fondation de la famille Daniel a récemment investi dans cette chaire 5 millions de dollars, auxquels l’Institut Périmètre a ajouté le même montant. La Fondation avait fait un investissement initial de 1 million de dollars en 2015. Cette chaire, qui porte le nom du cosmologiste canadien et lauréat d’un prix Nobel P. James E. Peebles, fait maintenant partie des chaires scientifiques canadiennes les plus prestigieuses.
« Notre famille est fière d’appuyer des recherches scientifiques de classe mondiale menées ici, au Canada » [traduction], a déclaré M. Daniel.
Le soutien de la famille Daniel a permis à M. Smith de faire des progrès révolutionnaires dans la recherche de SRR à l’aide d’un observatoire unique en son genre situé au creux d’une vallée près de Penticton, en Colombie-Britannique : le télescope CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment – Expérience canadienne de cartographie d’intensité de l’hydrogène).
M. Smith et ses collègues ont récemment publié dans la revue Nature un article décrivant la dernière découverte effectuée à l’aide du télescope CHIME : un SRR qui émet des bouffées d’énergie selon une succession périodique — le premier du genre à avoir été observé.
Le télescope CHIME a réalisé de nombreuses premières depuis que M. Smith a mis au point les solutions logicielles et matérielles innovatrices qui ont fait de ce télescope l’un des chasseurs de SRR les plus efficaces au monde.
M. Smith a adapté des outils des mathématiques et de la physique théorique pour détecter l’aiguille fugace d’un SRR dans la botte de foin du torrent de données recueillies pendant les périodes d’observation du télescope.
Seuls quelques SRR avaient été détectés avant que M. Smith ne collabore avec l’équipe du télescope CHIME; maintenant, des centaines de SRR ont été catalogués, dont certains ont des caractéristiques propres qui pourraient aider les chercheurs à comprendre les causes de ces sursauts lointains. L’équipe a également découvert le premier SRR venant de notre propre galaxie, la Voie lactée; ce SRR semble provenir d’un type d’étoile à neutrons appelé magnétar.
Kendrick Smith et l’équipe du télescope CHIME ont été récompensés pour les progrès réalisés à propos des SRR. Ils ont notamment reçu un prix New Horizons (Nouveaux horizons) en physique de la Fondation Breakthrough Prize (Prix du progrès scientifique), ainsi qu’un prix du Gouverneur général pour l’Innovation. M. Smith faisait également partie de l’équipe WMAP (Wilkinson Microwave Anistropy Probe – Sonde d'anisotropie de micro-onde de Wilkinson) qui s’est partagé en 2018 le Breakthrough Prize (Prix du progrès scientifique) de physique fondamentale, doté d’une bourse de 3 millions de dollars.
En plus de ses travaux sur les SRR, M. Smith participe à un projet mené par l’équipe du télescope CHIME pour observer des pulsars, étoiles à neutrons fortement magnétisées et en rotation rapide qui peuvent émettre des ondes radio à partir de leurs pôles magnétiques. M. Smith et d’autres chercheurs de l’Institut Périmètre font partie de l’équipe qui étudie le rayonnement fossile — rayonnement issu du Big Bang — à l’Observatoire Simons dans le désert d’Atacama, au Chili.
Selon Greg Dick, directeur général du développement de l’Institut Périmètre, c’est en grande partie grâce au soutien de la Famille Daniel que M. Smith peut explorer ces territoires vierges.
« Nous sommes profondément reconnaissants à la Fondation de la famille Daniel de son appui visionnaire, a déclaré M. Dick. La chaire Famille-Daniel-James-Peebles de physique théorique de l’Institut Périmètre, dont Kendrick Smith est titulaire, incarne la philanthropie mondiale à son meilleur, en permettant à Kendrick de continuer de transformer la cosmologie et l’astrophysique d’une manière qui nous aidera sans doute à répondre à certaines des questions les plus déroutantes à propos de la nature. Nous sommes honorés d’avoir la Fondation de la famille Daniel à nos côtés pour ouvrir de nouvelles fenêtres sur l’univers. » [traduction]
Pour Patrick Daniel, ingénieur chimiste de formation et passionné de science, c’est stimulant et gratifiant de contribuer à ce que soient menées au Canada des recherches qui repoussent les frontières de la connaissance à l’échelle mondiale.
« Notre famille est ravie et fière de soutenir l’Institut Périmètre et les travaux de Kendrick Smith, a-t-il déclaré. Il enrichit les connaissances du genre humain sur l’univers et les lois de la physique qui le régissent. » [traduction]