L’Institut Périmètre a perdu un chercheur invité de longue date, collaborateur, mentor et ami avec le décès du physicien théoricien Robert Leigh, survenu le 18 avril à son domicile de Champaign, en Illinois, à l’âge de 61 ans.
Peu de physiciens de sa génération ont atteint à la fois l’étendue des contributions et la profondeur de compréhension qui caractérisaient les travaux de Leigh, en particulier sur le problème de la gravité quantique, l’une des questions les plus difficiles de la physique fondamentale.
« Ce qui le distinguait, c’est que, alors que la plupart des physiciens théoriciens se spécialisent dans un domaine et s’y tiennent, Rob revenait sans cesse aux questions fondamentales. Il refusait de se laisser enfermer dans un seul silo intellectuel », a déclaré Laurent Freidel, chercheur à l’Institut Périmètre, qui a travaillé en étroite collaboration avec Leigh.
Les travaux de Leigh se démarquent par leur capacité à tisser des liens entre différentes disciplines, a ajouté Freidel. « Je ne connais personne de moins de 70 ans qui ait su allier une telle étendue à une telle profondeur. Son influence, bien que déjà importante, demeure selon moi largement sous-estimée et continuera de croître. Comme toutes les idées profondes, il faut du temps pour en reconnaître pleinement l’impact. »
Leigh est né à Chatham, en Ontario, et est devenu un scientifique de renom tant aux États-Unis qu’au Canada, occupant un poste de professeur en physique des hautes énergies à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign.
Ses recherches se situaient au cœur des efforts actuels visant à élaborer une théorie fondamentale de la matière, notamment en intégrant les effets de la gravité quantique. Il était reconnu pour ses travaux remarquables en théorie des cordes, en théorie des champs supersymétrique, en physique des particules et en cosmologie de l’univers primordial.
Il a été l’un des découvreurs des D-branes, des objets dynamiques étendus en théorie des cordes qui sont aujourd’hui fondamentaux dans ce domaine.
« Les contributions de Rob à la physique étaient à la fois fondamentales et profondément génératrices, ouvrant des voies qui ont transformé des pans entiers du domaine », a déclaré Luca Ciambelli, chercheur postdoctoral à l’Institut Périmètre.
« Sa découverte des D-branes pendant son doctorat a marqué un moment charnière dans la révolution de la théorie des cordes, avec des répercussions qui continuent de se faire sentir dans toute la physique théorique. Ses travaux sur la théorie conforme des champs et sur le groupe de renormalisation en théorie quantique des champs ont été tout aussi influents, offrant des perspectives qui ont permis de faire progresser et de relier ces domaines centraux.
« Plus récemment, Rob a apporté la même profondeur et la même originalité à la gravité quantique, repoussant les frontières des connaissances en explorant de nouvelles pistes fécondes », a ajouté Ciambelli.
Leigh était souvent présent à l’Institut Périmètre, où il a été chercheur invité, collègue, collaborateur et mentor auprès du corps professoral, des chercheurs postdoctoraux et des étudiants aux cycles supérieurs.
Il a publié de nombreux articles importants, dont des collaborations récentes avec Ciambelli et Freidel. Parmi ces travaux récents, publiés dans le Journal of High Energy Physics en 2024, figure Quantum null geometry and gravity, qui aborde le problème du temps en physique et propose une solution possible à partir d’hypersurfaces nulles. Ils ont également publié un article antérieur, Null Raychaudhuri: canonical structure and the dressing time.
Avec Freidel et d’autres collaborateurs, Leigh a aussi publié de nombreux articles, dont On the inevitable lightness of vacuum et Quantum spaces are modular. Ce dernier revisite la notion d’espace euclidien du point de vue de la mécanique quantique.
En tant que mentor, Leigh a suscité le respect et l’admiration de ses étudiants. Il avait des exigences élevées quant à la qualité du travail et leur a appris à devenir des physiciens théoriciens confiants.
Ciambelli terminait son doctorat lorsqu’il a rencontré Leigh à Paris. « Rob est devenu un mentor important pour moi, et son influence a façonné non seulement mes recherches, mais aussi ma confiance en tant que scientifique. »
Leigh a également contribué à la mise en place du programme de maîtrise Perimeter Scholars International (PSI) à l’Institut Périmètre, grâce à de nombreuses années de service dévoué à titre d’évaluateur, a indiqué Freidel. « Sa présence a contribué à façonner à la fois le tissu intellectuel et humain de l’institut. »
« Rob appréciait venir à l’Institut Périmètre comme lieu de réflexion approfondie. Il y trouvait un rare refuge intellectuel — un espace où les questions fondamentales pouvaient être explorées avec sérieux et sans distraction. En ce sens, l’Institut Périmètre ne s’est pas seulement enrichi grâce à Rob; c’est aussi un lieu où il se sentait chez lui », a déclaré Freidel.
Pour de nombreuses personnes à l’institut, il était un visiteur fréquent et profondément apprécié, contribuant non seulement à l’activité intellectuelle de l’Institut, mais aussi à façonner les échanges qui reliaient ses différentes communautés de recherche.
« Rob avait une capacité rare à reconnaître des liens profonds là où d’autres voyaient des domaines distincts. Il mettait en relation des personnes, des idées et des techniques, créant une synergie unique et durable », a déclaré Ciambelli. « Il a contribué à faire de l’Institut un lieu plus connecté, plus ambitieux et plus audacieux sur le plan intellectuel. »
Sur le plan personnel, Leigh était également amateur de hockey et collectionneur de timbres. Plus tard dans sa vie, il a constitué d’importantes collections de cartes postales historiques, d’oblitérations, de timbres et de cartes de hockey. Il a occupé plusieurs fonctions au sein du Champaign-Urbana Stamp Club.
Il a aussi apporté une contribution importante à l’histoire postale au Canada. Il s’est fortement impliqué au sein de la Postal History Society of Canada et en a été le webmestre de 2006 jusqu’à peu de temps avant son décès.
Sur les plans scientifique et académique, et pour toutes les personnes dont il a marqué la vie, la perte est immense.
Le domaine de la physique théorique « a perdu un penseur d’une créativité exceptionnelle : une personne dotée du courage, de l’imagination et de l’indépendance nécessaires pour explorer de nouvelles voies et redéfinir les questions qui l’entouraient », a déclaré Ciambelli. De plus, il était un ami « toujours attentif, toujours présent et toujours prêt à soutenir les autres ».
Freidel a également confié qu’il regrettera son ami, quelqu’un de « fiable, digne de confiance, honnête — toujours présent lorsque cela comptait ».
Il a partagé un souvenir marquant d’une journée à Banff, où Freidel, Ciambelli et Leigh avaient passé de longues heures à travailler ensemble dans une salle. Au moment même où ils terminaient un calcul important, un cerf est apparu à leur fenêtre. Il est resté là pendant une minute, presque comme s’il comprenait ce qu’ils venaient d’accomplir.
« Le sourire de Rob ce jour-là était immense. »
À propos de l’IP
L'Institut Périmètre est le plus grand centre de recherche en physique théorique au monde. Fondé en 1999, cet institut indépendant vise à favoriser les percées dans la compréhension fondamentale de notre univers, des plus infimes particules au cosmos tout entier. Les recherches effectuées à l’Institut Périmètre reposent sur l'idée que la science fondamentale fait progresser le savoir humain et catalyse l'innovation, et que la physique théorique d'aujourd'hui est la technologie de demain. Situé dans la région de Waterloo, cet établissement sans but lucratif met de l'avant un partenariat public-privé unique en son genre avec entre autres les gouvernements de l'Ontario et du Canada. Il facilite la recherche de pointe, forme la prochaine génération de pionniers de la science et communique le pouvoir de la physique grâce à des programmes primés d'éducation et de vulgarisation.
