Cinq raisons pour lesquelles Marie Curie était une héroïne de la science

Marie Curie était une physicienne et chimiste née en 1867 qui continue d’inspirer les chercheuses et chercheurs d’aujourd’hui. Elle a ouvert la voie aux femmes en physique partout dans le monde et a réalisé plusieurs découvertes scientifiques révolutionnaires. Voici cinq raisons pour lesquelles nous pensons que Marie Curie est une véritable héroïne de la science.

1. Elle a poursuivi des études supérieures à une époque où les femmes n’y avaient pas accès

Marie Curie, née Sklodowska, est née à Varsovie seulement quatre ans après que l’Empire russe, alors au pouvoir, eut interdit aux femmes de fréquenter l’université.

Marie et sa sœur aînée Bronya ont défié cette interdiction en fréquentant une école clandestine appelée l’Université volante. Les deux sœurs avaient conclu un pacte : chacune poursuivrait des études supérieures en France pendant que l’autre travaillerait pour soutenir financièrement le duo.

Bronya est partie la première et a terminé ses études en médecine pendant que Marie travaillait comme tutrice et gouvernante.

En 1891, ce fut au tour de Marie d’étudier. Elle s’est inscrite à la Sorbonne, qui faisait partie de l’Université de Paris, où elle s’est spécialisée en physique et en mathématiques. En 1903, elle est devenue la première femme en France à obtenir un doctorat.

2. Elle a découvert le rayonnement émis par les atomes

Pendant ses études à la Sorbonne, Marie rencontre son futur mari, Pierre Curie, physicien et chimiste français. Après leur mariage, Marie se plonge dans ses recherches doctorales. Elle décide de poursuivre les travaux d’Henri Becquerel, un physicien français qui avait découvert que les sels d’uranium produisaient spontanément des rayons capables de laisser des silhouettes sur des plaques photographiques — un phénomène semblable aux rayons X découverts par Wilhelm Röntgen en 1895.

Les expériences de Marie lui permettent de comprendre correctement que la capacité d’un élément à produire ces rayons spontanés provient de la structure interne des atomes, et non de leur organisation au niveau moléculaire. Curie donne à ce phénomène le nom de « radioactivité ».

3. Elle a découvert deux nouveaux éléments et isolé le radium pur, ce qui lui a valu deux prix Nobel

Marie Curie est la première femme à avoir remporté un prix Nobel et demeure la seule personne à avoir reçu deux prix Nobel dans deux disciplines scientifiques différentes.

Son premier prix lui a été décerné pour ses travaux sur la radioactivité, qu’elle a réalisés avec son mari Pierre, et partagé avec Henri Becquerel.

Pendant cette période, les Curie découvrent également deux nouveaux éléments : le radium et le polonium.

Malheureusement, Pierre Curie meurt en 1906 après avoir été frappé par une voiture à cheval. Marie poursuit alors seule ses recherches.

En 1910, elle réalise une autre percée majeure en isolant du radium pur. Cette réussite lui vaut un prix Nobel de chimie. Même si cinq personnes dans l’histoire ont remporté plusieurs prix Nobel, Marie Curie reste la seule à en avoir reçu dans deux catégories scientifiques différentes.

4. Elle a offert des services de radiographie qui ont sauvé des vies pendant la Première Guerre mondiale

Pendant la Première Guerre mondiale, Marie met ses connaissances scientifiques au service des soldats blessés.

Comprenant l’importance des rayons X pour diagnostiquer et traiter les blessures, elle devient directrice du Service radiologique de la Croix-Rouge française. Elle fait alors équiper des véhicules mobiles d’appareils de radiographie afin d’amener cette technologie directement près du front.

Marie conduit elle-même l’un de ces véhicules avec sa fille de 17 ans à ses côtés. Les soldats surnomment ces unités mobiles les « petites Curies ».

5. Elle a soutenu la recherche scientifique et l’éducation

Marie Curie a fondé non pas un, mais deux Instituts Curie : le premier à Paris en 1920 et le second à Varsovie en 1932.

Elle a aussi siégé au Comité international de coopération intellectuelle de la Société des Nations jusqu’en 1934. Pendant un certain temps, elle y a travaillé aux côtés du célèbre physicien Albert Einstein afin de favoriser la collaboration entre spécialistes du monde entier.

Marie meurt en 1934 d’une maladie liée à son exposition prolongée aux matières radioactives dans le cadre de ses recherches.

Elle et son mari Pierre reposent aujourd’hui dans des cercueils doublés de plomb au Panthéon de Paris en raison de leur longue exposition à la radioactivité. Même ses cahiers de recherche et ses livres de cuisine sont encore considérés comme trop dangereux pour être manipulés sans précaution et sont conservés dans des contenants doublés de plomb.

Toute personne qui souhaite les consulter doit porter un équipement de protection.

Marie Curie a changé le monde. Êtes-vous aussi inspiré·e par elle que nous le sommes?

Découvrez cette affiche téléchargeable de Marie Curie, ainsi que d’autres affiches mettant en vedette de brillantes femmes scientifiques dans notre série Forces de la nature.